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동짓날 팥죽은 겨울 한가운데에서 새해의 시작을 알리고, 나쁜 기운을 물리쳐 달라는 의미로 먹는 대표 절기 음식으로 자리 잡았습니다. 붉은 팥의 색과 전해 내려오는 설화, 그리고 예부터 이어진 민속 신앙이 함께 어우러져 오늘날까지 이어지고 있습니다.
동지와 동지 팥죽의 유래
동지는 24절기 중 하나로, 1년 가운데 낮이 가장 짧고 밤이 가장 긴 날을 가리키며 예전에는 작은설이라고 부르며 새해의 시작으로 여기기도 했습니다. 이 날 팥죽을 먹는 풍습은 중국 형초 지방 세시 풍속을 적은 문헌에 기록된 뒤 한반도로 전해져 고려 시대 무렵부터 절기 음식으로 정착한 것으로 알려져 있습니다. 조선 시대 세시기와 가정생활서에도 동짓날 붉은 팥죽을 쑤어 먹고 제사에 올렸다는 기록이 남아 있어, 오랜 기간 공식적인 풍속으로 인정받았습니다.
팥죽으로 귀신을 쫓는다는 믿음
전해지는 이야기에서는 옛 중국에 전염병을 퍼뜨리는 귀신이 있었는데, 생전에 팥을 두려워해 동짓날 붉은 팥죽을 쑤어 대문과 벽에 뿌려 역귀를 막았다는 설화가 소개됩니다. 여기서 붉은색 팥은 태양과 양의 기운을 상징해, 한겨울 밤의 강한 음 기운과 잡귀를 물리치는 상징적인 음식으로 받아들여졌습니다. 우리나라에서도 대문, 부엌, 장독대, 헛간 등에 팥죽을 발라 두고 집안의 액운을 막고 조왕·성주 등 가신에게 한 그릇씩 올린 뒤에야 가족이 먹는 풍속이 전해졌습니다.
동지 팥죽 먹는 시간과 의미
민간에서는 동짓날 중에서도 자시, 즉 밤 11시부터 새벽 1시 즈음을 특별한 시간으로 보아 이때부터 양의 기운이 다시 싹튼다고 설명합니다. 이 시각을 기점으로 제사를 지내거나 소원을 비는 풍습이 있었고, 일부 지역에서는 이 무렵에 쑨 팥죽을 먼저 신과 조상에게 바친 뒤 집안 곳곳에 나누어 두었습니다. 실제 생활에서는 동지 하루 동안 아침이나 점심, 저녁 구분 없이 가족이 모이기 좋은 시간대에 먹는 경우가 많으며, 시간 자체보다는 액운을 막고 무병장수를 기원하는 뜻이 더 중요하게 여겨집니다.
나이와 건강을 비는 팥죽 문화
옛 기록에는 동짓날을 지나야 한 살을 더 먹는다는 말과 함께, 팥죽에 새알심을 나이 수대로 넣어 먹는 풍속이 전해졌습니다. 팥에는 단백질과 식이섬유, 비타민과 무기질이 들어 있어 예전부터 노약자와 병자의 보양식으로도 활용되었고, 속을 따뜻하게 하고 기운을 보태 준다는 인식이 퍼져 있었습니다. 이렇게 건강을 바라는 실질적인 목적과 더불어 나쁜 기운을 털고 새 기운을 맞이한다는 상징이 겹쳐지며, 동지 팥죽은 한 해의 전환점을 기념하는 대표 음식으로 자리 잡았습니다.
동지 팥죽의 유래와 먹는 시간에는 서로 다른 설화와 지역별 차이가 있지만, 공통적으로 한겨울의 긴 밤을 잘 이겨 내고 다가오는 새해를 평안하게 맞이하고자 하는 조상들의 바람이 담겨 있다는 점은 같습니다.
